천안, 와!樂

천안 역전시장 안에 위치한 마늘떡볶이집은 올해 횟수로는 15년 동안 운영 중이다. 현재 사장님 내외가 직접 음식을 만들고 운영하고 있다. 찾아뵙고 인사드리자 밝게 화답해주신 두 분. 마스크로 가려져 있는 얼굴 너머로 서글서글한 인상이 느껴졌다.

인터뷰에 앞서 잠시 가게를 구경했다. 점심 시간이 한참 이후였지만, 바삐 오가는 손님들로 가게는 분주했다. 식사 시간이 따로 없을 정도로 손님들이 찾아오는 걸 보니 천안역 유명 맛집이 분명했다.

끊임없이 손님이 오갔지만 생각보다 정신없다는 생각이 들진 않았는데, 이는 요령있게 분업하는 사장님 내외의 솜씨 덕분이 아닐까 싶다. 마치 한몸처럼 쉴새없이 분주하게 움직이는 두 분의 모습을 보면 놀라움을 넘어 경이로울 지경이다. 부부가 30년 이상 함께 살아오면서 15년을 함께 일하며 쌓인 내공이 아닐까 싶었다. 한편으로는 손발을 맞추는 과정이 쉽지는 않았을 거 같다는 생각이 들었다.

사장님은 한자리에서 가게를 운영하다 보니 기억에 남는 학생이 많았다고 한다. 어느 날은 고등학생 때 봤던 친구가 성인이 되어 5-6년 만에 박카스 한 상자를 사 왔다고 한다. 그런데 함부로 아는 척을 하기에는 혹시나 실수할까 봐 조심한다고 했다.

학교 졸업하고 취업하고서도 찾아오게 만드는 이곳은 추억의 맛을 찾아 다녀오게 만드는 힘이 있는 곳이 아닐까라는 생각이 들었다. 인터뷰를 진행하는 동안에도 학생 때 봤던 손님이 지금은 결혼을 하고 아이를 낳아 가장이 된 모습으로 방문한 모습을 보기도 했다. 최근 코로나로 인해 경제적으로 힘들다는 손님의 이야기를 듣고선 계산을 안 받겠다고 하는 바람에 '돈을 주고 싶어하는 손님'과 '돈을 안 받겠다는 사장'님의 미묘한(?!) 실랑이 모습이 꽤나 인상적이었다.

이렇게 훈훈하고 따뜻한 모습을 보니, 이야말로 방송에서 인정한 달인이 아닌 진정한 달인의 모습이 이런 게 아닐까라는 생각이 들었다.

자연스럽게 '생활의 달인' 방송에 대한 이야기가 나왔다. 생활의 달인 방송을 나가면서도 고민이 많으셨다고 한다. 몇 번의 거절 후 결국 방송을 나가게 되었지만 방송의 여파로 몇 년간 너무 바쁘게 지냈고, 되려 찾아오는 손님들을 다 챙기기 못하고 돌려보는 경우가 생겨 마음이 좋지 않으셨다고. 운영하기 힘들 정도로 찾아온 인파에 정작 단골손님을 하나하나 더 챙기지 못해 미안한 마음이 든다는 이야기를 들으며, 푸짐한 떡볶이에 담긴 마음 씀씀이를 엿볼 수 있었다.

이야기를 나누는 내내 단순히 마늘떡볶이를 판매하는 것보다 찾아오는 손님들과의 만남을 더 중요하게 생각한다는 느낌, 그리고 그런 인연을 생각하기에 맛집 중에 맛집으로 거듭날 수 있는 게 아닐까하는 생각이 들었다. 15년째 한자리에서 꾸준히 사랑받고 데에는 다 그럴 만한 이유가 있었다.